甲烷是创造适合生命存在的条件中,扮演重要角色的有机分子。美国宇航局喷气推进实验室的天文学家,利用绕轨运行的“哈勃”太空望远镜得到了一张行星大气的红外线分光镜图谱,并发现了其中的甲烷痕迹。
行星HD 189733b位于狐狸座,距地球63光年,是一类叫做“热木星”大行星,其表面灼热,不可能存在液态水。HD 189733b围绕其
恒星
转一圈只需两天。由于距离恒星太近,这颗行星表面温度高达900℃(1650华氏度),足以把银子熔化。
不过,值得注意的是探测到甲烷。这种方法可以沿用到环绕所谓的“可居住区” (Goldilocks Zone)中温度较低的恒星运转的其它行星,“可居住区”不冷也不热,正好适合孕育生命。
寻找太阳系外生命的方法之一,就是进入遥远行星的大气层,然后寻找是否存在生命体产生的气体。近日科研专家认为应该寻找两种气体--二氧化碳和甲烷。 大多数天文学家都主张寻找氧气作为外星生命是否存在的标志。地球大气层的氧气含量之所以如此丰富,是因为大量的植物和其他有机物都会不断向大气层输送而成。地球一旦脱离这些生命,那么氧气也就会消失。
近期在《Science Advances》上发表的一项研究报告中,科学家认为氧气并非衡量是否存在生命体的最佳标准,在地球生命存在的时候当时地球上没有如此庞大的气体含量。
在数十一年前,地球大气中会有多种组合的气体,包括二氧化碳和甲烷,而这些气体是随地球表面上的基本生命一起存在的。研究表明,二氧化碳和甲烷会相互反应,导致最终甲烷消失,除非存在某些类型的生命体不断向大气中输入更多的甲烷。
哪怕在另一颗行星上同时找到这两个气体,也不能100%就确认这个行星上存在生命体。因此产生甲烷气体的方式有很多种,并非只是通过生命体。研究者也表示:“在没有生命体的情况下大气层中可能只有少量甲烷气体,但是如果在大气层中发现大量甲烷,那么就很难再解释说没有生命了。”
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