英国国旗在埃尔斯沃思湖的野外营地上空飘扬，照片背景是南极洲最高的山脉埃尔斯沃思山
一个英国科学家团队经过16年的精心计划，他们最终准备旅行到南极洲一个狂风肆虐的遥远平原，他们将在那里通过钻透冰层从一座湖中获得第一例样本，这个湖被冰层覆盖了长达百万年的时间。
这需要花费3天的时间来通过冰层钻孔抵达埃尔斯沃思湖面，在钻孔重新冻结以前科学家们只有24小时来收集样本。埃尔斯沃思湖或许存在着对于科学绝对全新的微小生物体，而且可以提供覆盖在湖面上冰层历史的第一个有力线索。这座湖有7英里长、1英里宽而且大约500英尺深（12千米*3千米*150米）。它位于西南极洲的中部，隐藏于接近2英里的冰层之下，而且科学家们计划使用特别设计的热水钻来打开它的湖面冰层。
布里斯托大学的一名冰河学家也是该项目的首席调查员马丁-赛格特说到，12名研究人员和工程师组成的团队将在11月底将在一个偏远的野外营地聚集，钻孔工作将开始于12月。大量的工作只是为了一个简单的目标： 24个100毫升容量的小型钛金属容器收集的水样本，以及湖底的沉积物，所有的样本都将使用灭菌设备收集以此来保持样本和湖水环境的原始状态。
钻到埃尔斯沃思湖的表面需要三整天的时间。赛格特说到，一旦湖表面被打开在钻孔重新冻结以前科学家们将有大约24小时的时间来收取样本。不管怎样，如果这项工作不能在24小时内完成，这个团队也有足够的燃料再一次钻透冰层，只是会花费他们更多的时间。赛格特告诉《奇异星球》道：“工作中将会出现一些阻碍，因此你必须准备充足。”当湖水呈现在科学家下方时，他们能够观察到工作的过程。研究团队已经将高分辨率的小摄像机粘贴到探头和沉积物取芯管上，而且明亮的灯光会照亮水下的黑暗。一个摄像头朝向水面，一个朝向湖底。赛格特说到：“我们真的很期待获得图片。”
尽管湖水的容器直到返回英国干净实验室分析时才能打开，但是我们不必等到那时候来了解任何潜伏在埃尔斯沃思湖下的生命形式。当湖水被吸入钛容器时，它会通过一个过滤器，过滤器的网眼非常的精细，如果在寒冷、黑暗的湖水中存活着任何微生物的话，过滤器就会捕捉到它们。赛格特说到：“因此当探针回到表面的时候，我们不能够对湖水进行分析，但是我们能够立刻就分析过滤器。在几小时内我们就能在显微镜下进行观察。因此问题在于‘湖中是否存在生命’，我们很快就会得到答案。”
但是那并不是科学家正在寻找答案的唯一问题。科学家们希望埃尔斯沃思湖底的沉积物图层能够为南极冰原的真实年龄提供线索。赛格特说到：“我们并不知道，可能是10万到100万年。我们认为冰层处于变化的风险中，但是我们需要了解有多大的可能性。”如果一切都按计划进行的话，科学家们在12月8日以前就能获得古老湖泊的样本。有可能英国人将成为目前三个团队中第一个在长期埋藏的南极洲湖泊获取样本的团队。
今年早些时候，一个俄罗斯团队经过十年的钻孔之后最终钻透了东南极洲的沃斯托克湖，沃斯托克湖是南极洲洲大陆最大的隐藏冰湖。然而许多科学家质疑了从沃斯托克湖取得的水样本的完整性。俄罗斯团队使用了煤油和其它的材料来维持钻孔开放，而且存在样本遭受污染的担忧。一个美国团队也计划在2013年年初钻透西南极洲的隐藏冰湖。赛格特称他的团队在经历了数年的疯狂工作之后终于感到放松，而且也无法推测他们在埃尔斯沃思湖中能够发现什么。他说到：“老实说，我们只有做了才知道，那是这个项目最奇妙的事情之一。我们的工作也让我们非常的兴奋。”
腾讯科学讯（过客/编译）
